Phineas Gage: ¿Cómo puede una barra de hierro provocar cambios en el comportamiento?
El nombre de Phineas Gage es bien conocido por cualquier estudiante o profesional de la psicología pero…
¿QUIÉN ES?
Phineas Gage es uno de los pacientes más famosos de la historia de la neurociencia. Gage trabajaba como capataz de la construcción en la instalación de una nueva vía ferroviaria cuando un accidente provocado por una explosión cambió su forma de ser para siempre. Con motivo de la explosión, una barra de hierro de 3 cm de diámetro salió proyectada hacia Gage y esta atravesó el cráneo del joven. La barra entró por la mejilla izquierda y salió por la parte superior del cráneo, atravesando los dos lóbulos frontales. Lo más sorprendente de todo el accidente es que estuvo consciente en todo momento y hablando prácticamente todo el tiempo.
¿POR QUÉ ES INTERESANTE GAGE PARA LA PSICOLOGÍA?
A pesar de mostrar mejoría y una buena recuperación, ya que parecía no haber secuelas, la realidad era que Gage presentaba alteraciones conductuales como consecuencia de las lesiones sufridas en el accidente. Tras el accidente, Gage era “otra persona” según manifestaron sus familiares y amigos: perdió el control de su conducta, se volvió más impulsivo e impaciente, manifestaba poco respeto por el resto, mantenía una conducta hipersexual y grosera e ideaba muchos planes a futuro pero que nunca llevaba a cabo porque los cambiaba rápidamente por otros.
“Tiene frecuentes accesos de irritabilidad, es irreverente y manifiesta poca consideración con las personas que lo rodean, en ocasiones profiere toda suerte de obscenidades (cosa que no acostumbraba hacer anteriormente), es impaciente y obstinado, caprichoso pero vacilante, organiza múltiples planes para el futuro pero apenas termina de armar uno lo abandona para embarcarse en otra alternativa que le parece más factible. Un niño en su capacidad intelectual y en las manifestaciones de su conducta pero con las pasiones animales de un hombre fuerte… Su mente ha cambiado de manera tan radical que sus amigos y familiares coinciden en afirmar que Gage ya no es el mismo”
VIDEO. ¿Quién fue Phineas Gage?
FUNCIONES EJECUTIVAS
Todas estas alteraciones sufridas por Gage se relacionaron posteriormente con lo que se denominó Funciones Ejecutivas: serie de procesos cognitivos que controlan la cognición y regulan la conducta (lo que entre otras cosas permite nuestra adaptación a situaciones sociales).
La lista de funciones que se consideran parte de las funciones ejecutivas es extensa, pero podemos mencionar algunas de las más importantes: resolución de problemas, planificación de la acción, control de impulsos, atención focalizada e inhibición y autoconciencia (conducta moral) entre otras.
Es posible que durante la lectura te hayas dado cuenta de que la lesión de Gage estaba en áreas muy concretas del encéfalo, en aquellos lugares donde la barra atravesó. La importancia del caso de Phineas Gage es que puso de manifiesto que áreas frontales como las que se vieron dañas en el accidente, especialmente la corteza orbitofrontal en el caso de Gage, están asociadas con esas Funciones Ejecutivas.
Es decir, que de igual forma que la lesión en áreas concretas del cerebro puede provocar alteraciones en la memoria, la lesión en otras puede provocar alteraciones a nivel conductual en el individuo.
PACIENTE DESINHIBIDO
El daño cerebral de Gage especialmente pronunciado en la corteza orbitofrontal provocó alteraciones en la inhibición y le convirtió en lo que se denomina paciente desinhibido:
- Falta de control de emociones
- Impulsividad
- Conducta irritable e infantil
- Desinhibición
- Egocentrismo
- Falta de juicio social
- Dificultad para fijar la atención
- Facilidad de distracción
El caso de Phineas Gage es, entre otros, uno de los casos clínicos que más te pueden ayudar a comprender la relación existente entre ciertas áreas cerebrales y funciones concretas. Si bien es verdad que actualmente la Psicología se basa más en un modelo de redes y no tanto en un modelo localizacionista, se sigue manteniendo y estudiando la importancia de “estructuras clave” para cada proceso.
VIDEO. La historia de Phineas Gage y lo que nos enseña del funcionamiento del cerebro
El caso de Gage te ayudará a tener presente que siempre es útil conocer la parte más biológica y anatómica que hay detrás de cada alteración de la conducta.
Te invito a dejar cualquier opinión, duda o sugerencia en los comentarios y sobre todo ¡gracias por leer!
Julia E.P.
